48年东野发动锦州战役时，以配水池战斗最为著名。这个听起来名字有些怪异的地方，其实就是市内的一个公用设施，是负责为锦州输送城市用水的地点，面积很小。但是这个连一般小学大小都没有的配水池，位置却极其重要。因为它位于锦州的市区北部，国军提前将配水池要塞化，全部以钢筋水泥加固，成了一个巨大的碉堡，以抵挡东野的进击。我军攻打锦州时，和敌人在配水池一带的伤亡比为1比1，付出了800多名战士牺牲的代价才拿下这个坚固据点，这在辽沈战役整个进程中都十分罕见。为什么会打得这么艰难呢？

锦州此时形势特殊，我军如果不从北侧向市区挺进，所面临的风险反而更大。首先是锦州这座城市的特点，由于锦州的市区重心不在南侧，所有重要的工业设施，机构、包括铁路线都是布置在北部地区，这样一来国军便在北侧预先重点布防。考虑到攻坚战的需要，东野很有必要先夺下北侧的铁路线以保证后勤供给通道的畅通，确保弹药和粮食源源不断运抵前线。而如果先从南侧攻击，锦州的国民党军有15万人驻扎城内，等到我军艰难推进到城区北侧的时候，部队体力和士气已经下降，再面对敌人的坚固据点，是不明智的攻击选择。

其次是外部作战环境的考虑。东野包围锦州，不能只盯着眼前的范汉杰守城部队，从西边赶来的侯镜如十余万大军是极大的隐患。由于侯兵团是从西南方向逼近锦州，虽然我军早已派出阻援部队拖延其步伐，但是打这样的大战自然要做到两手准备。换句话说，我军攻打锦州不能从南面下手，如果受到阻碍进展不畅，侯镜如从西南侧后杀到，则后果堪忧。相反，如能从北面进攻，即使一时半会打不下，亦可以向侯镜如部队的相反方向（北面）撤退调整，从长计议。因此配水池一战，是无论如何也免不了的。

东野拿定了先打北城的主意，便派出了赵兴元营长带领的800多名弟兄做主攻，强打配水池。20团1营攻坚能力最强的一个营，作为尖刀来打配水池，用意不言而喻。守据点的国军占据极大的地形优势。配水池外围有宽广的战壕和预先放置的炸弹。这些炸弹都不是普通的炸弹，而是国军飞机轰炸地面设施用的航弹，威力极大。一颗这样的炸弹，破坏力足以摧毁中型坦克或装甲车。赵兴元和他的弟兄们面对的对手是800多名打算为配水池陪葬的国民党兵，他们甚至把配水池当成了“中国的凡尔登”，妄言这个要塞是铁打的，无人能破。

所谓无人能破的工事，1营却偏要上去碰一碰。配水池战斗，远远超出了人们对一般东北战场作战惨烈程度的想象。1营的兄弟不断冲锋，不断倒在敌人机枪之下，炸弹一枚枚爆炸在眼前，冲天巨响之下是数不清的残肢和脑浆，很多战士没有冲到工事前就已经丧命。指挥部得知配水池的惨状，提出给赵兴元增兵，派友邻部队过去，替换下伤亡大半的1营。但是赵兴元不肯，杀红了眼的营长只说了一句：如果此时把1营撤下来，死去的几百弟兄算什么呢？于是营长带着百十名还活着的弟兄发起了最后的冲锋，他们踩着堑壕里前面牺牲士兵的尸体，趟过了通向据点最后的障碍。等到配水池被我军完全占领时，加上营长赵兴元在内仅剩20名一营官兵幸存。这支英雄部队用800多名战士的鲜血打开了通往锦州的北大门。

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